Así que lo hare en dos partes, una para hablar sobre los relaves y la contaminación y otra para hablar del clima atacameño en otra nota.
Partiré por ver qué pasa con los relaves.
Los relaves son el material restante del procesamiento de los minerales que se sacaron de una mina (yacimiento), para extraerles el metal que finalmente se vende (Oro, cobre, hierro, etc.)
Una vez que se saca de la mina el mineral, este se lleva a una planta de procesamientos, esto siempre pasa por una primera etapa donde solo se busca reducir el tamaño de las rocas, hasta que pueda ser tratado física o químicamente a fin de sacarle el metal, en otro proceso (lixiviación en pilas, concentradoras, fundiciones, etc.)
En el caso especifico de los minerales sulfurados de cobre y el oro (en algunos casos), el mineral se reduce hasta hacerse polvo, con tal de aprovechar una propiedad que tienen estos minerales de cobre sulfurado y el oro, de flotar. Lo que significa que todo el mineral se revuelve en celdas con espuma, y como el mineral flota, solo se retira la espuma. Que hay con eso?, bueno, esa espuma apenas representa entre un 3 y 5% del total del mineral que se extrajo de la mina. No avanzare sobre qué es lo que se le hace a esa espuma, más bien me concentrare en lo que “sobra” (es decir entre el 95% y el 97% de mineral tratado en las plantas.
Ese sobrante es el relave, el que se deposita en unas enormes estructuras capaces de contener prácticamente todo el contenido sacado de la mina durante los 10, 15, 25 o 40 años que dure la explotación minera del yacimiento.
Estas grandes estructuras, son diseñadas actualmente con altos estándares de seguridad, a prueba de grandes terremotos y aluviones, escogiendo para eso sectores (no aluvionales) que permitan contener en una quebrada amurallada todo ese material.
Que contienen estos relaves?: Roca muy molida, que llega como un barro muy aguado al tranque de relave, este material solido (roca) decanta y el agua que contenía es recuperada, para ser usada en el mismo proceso, dado que es muy caro botarla, pues el agua proviene de pozos donde se gasta mucha energía para sacarla.
Que otra cosa traen?: es posible que tengan rastros de algunos compuestos químicos agregados en el proceso, los que en el caso del cobre se trata de sustancias bien emparentadas con el champú, y reguladores de acidez, que pueden resumirse como parientes del bicarbonato, para plantearlo en términos muy simplones. Es cierto que en otro tipo de minerales (como los asociados al oro), estos minerales podrían traer trazas de cianuro, así es, cianuro, sin embargo hay que aclarar que el cianuro es un compuesto químico que se degrada solo descomponiéndose en gases inertes.
Entonces que tiene la roca?: la roca tiene muchos compuestos minerales, como las rocas calizas, las sílices (cuarzo), lo que constituye más del 50% de su contenido. También en porcentajes cercanos al 20 a 30% de hierro, y algunas alúminas y porcentajes muy menores de titanio, plomo, arsénico, cloro, sodio, oro y cobre, que no superan el 1%. En resumen, se trata de la misma tierra sobre la que caminamos. Si no me cree, tire un imán al suelo y vea cuantas piedritas se le pegan.
Por lo tanto en este sentido, los temores son legítimos pero bastante infundados en términos de contaminación por parte de la gran minería, por las razones expuestas antes.
Claro, es necesario advertir que si tuviéramos una superinundacion mayor que la actual o un superterremoto, esto cambia completamente, por el riesgo a que se vinieran abajo dichos tranques de relaves. Pero dadas las distancias y a diferencia de lo que se está informando en las redes sociales y algunos medios de prensa poco informados, las mineras cuentan con planes de emergencia y aunque suene extraño, esto es como esperar que caiga un meteorito encima de cualquier ciudadano de a pie.
Pero… Repito… “PERO”…
Si es cierto y muy cierto, que existen relaves de faenas menores, antiguas y abandonadas (al menos 11 en la cuenca del rio Copiapó), que son otra historia y otra tecnología.
Como al menos dos que están ubicados cerca de El Palomar y bajo el monumento de los 33 mineros, que fueron relaves de oro. En los que se uso mercurio, así es “Mercurio”
Estos relaves son antiguos y corresponde a épocas en la que imperaba casi la ley del más vivo no más. Son peligrosos porque no es la misma tecnología, incluso se trata de relaves de trapiches, sin ingeniería.
Actualmente se han realizado esfuerzos por parte de CAP, Punta del Cobre y Enami, para sacarlos de su ubicación, logrando apenas retirar uno de los ubicados en el Palomar, pero sin solución para los demás.
Porque no los retiran?, pues porque se trata de relaves antiguos, donde aún queda bastante oro y cobre para extraerles, los que incluso tienen mejores leyes de mineral que los yacimientos de la gran minería y sus dueños majaderamente no quieren hacerse cargo de su retiro ni menos quieren entregarlos. Es decir, el típico egoísmo sinvergüenza que ya conocemos.
Varios carepalo de la zona, se forraron en plata hace décadas y hoy quieren que les paguen para retirar su basura (relaves), quieren hacer negocios más encima, algo que bajo cierta perspectiva puede ser legitimo, pero que en vista de la situación actual debería ser tratado con rudeza y sin miramientos, dado el riesgo para la salud que representan.
Lamentablemente para su conocimiento, este tema no es antiguo, ya van un par de décadas de estudio, incluida nuestra golpeada Universidad de Atacama, que han hecho esta tarea, sin mediar mucha publicidad.
No es justo que hoy, se quiera volver con el chistecito de que las grandes mineras son las culpables de todo y el robo y la cacha de la espada, como ya se volvió costumbre para algunos necios que repiten su discursillo escasamente fundado.
No es justo, cuando se toma en cuenta que la minería representa los mejores sueldos, las mejores condiciones de seguridad y estabilidad laboral que existe en el país.
Siempre hay algún carepalo, como el de la mina San José. Pero no es la regla.
Ojala recuerden las imágenes de maquinas de Caserones, Candelaria y otras mineras que con mucha generosidad han ido en socorro de las comunidades más afectadas.
Por supuesto, "no estoy afirmando que no hay peligro", más bien he querido aclarar aguas, con respecto a lo que está circulando. Quizás sea ignorante en muchos temas de carácter ambiental y de salud, pero al menos como Ingeniero Civil en Metalurgia que soy, si puedo dar un poco de luz, sobre estos temores a fin de que quienes quieran seguir alegando y apuntando sus flechas, lo hagan en la dirección que corresponde.
Qué hay de nuevo con los relaves?:
La legislación ha cambiado bastante, en varios temas ambientales asociados a la minería, como la ley 19300 y su última actualización, leyes sobre cierre y abandono de faenas, reducción de contaminantes de fundición.
Al menos CAP y Candelaria ya están reciclando relaves, para sacarles hierro, una cosa que al menos se sabe que Punta de Cobre también quiere copiar, algo que da algo de esperanza sobre que en la medida que avanzan las tecnologías, pueda permitir en el futuro (ojala cercano) se reduzcan los tamaños de dichos relaves. Porque allí aun hay recursos que esperan ser explotados. Quien sabe quizás evolucionemos hacia una minería que no deje residuos mas pronto de lo que se espera.
Eso
PD 1: Seria bueno que quienes quieran investigar mas sobre el tema, vayan a la pagina del SEA, y bajen los Estudios de Impacto Ambiental (EIA) y las Declaraciones de Impacto Ambiental (DIA) de las mineras, antes de dar palos de ciego. Es gratis!!!
PD 2: Solo me refiero a lo que tenemos aquí, en Copiapo, lo que pasa en otros relaves de la región y Chile, bueno hay varios estudios, al menos el mas serio es el de Ciper Chile, por si quieren buscar.
PD 3: No olvidar que existe mineria en el Valle de Copiapo, desde antes de la llegada de los españoles...
Links de interés:
Estudio de la UDA, sobre los relaves de El Palomar
http://www.scielo.cl/pdf/idesia/v27n3/art08.pdf
Video explicativo, sobre retiro de relaves en el Plaomar
https://www.youtube.com/watch?v=_TrBg568JuA
Laminas que muestran la forma de reconvertir los relaves de Ojancos en Copiapo
http://es.slideshare.net/ArquitecturaCaliente/2012-198alegria
Revisar pueden sorprenderse...
https://paisajesproductivosmineros.wordpress.com/2012-rehabilitacion-relaves-mineros-copiapo/
y otra mas: http://www.radioceleste.cl/2012/09/ministro-de-mineria-y-alcalde-cicardini.html
Niños viendo el rio volver...
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